Notizia

Jun 01, 2023

È un viaggio al centro delle terre rare scoperte in Svezia

KIRUNA, Svezia — Sono numerose le sensazioni che si provano durante la discesa di 30 minuti in camioncino nel tunnel principale della miniera di minerale di ferro LKAB a Kiruna, la città più settentrionale della Svezia.

KIRUNA, Svezia — Sono numerose le sensazioni che si provano durante la discesa di 30 minuti in camioncino nel tunnel principale della miniera di minerale di ferro LKAB a Kiruna, la città più settentrionale della Svezia. La tua pelle diventa notevolmente più secca, le tue orecchie scoppiano ed è difficile liberarsi da una sensazione di isolamento mentre il camion gira e gira sulla strada buia, guidato solo dai riflettori sulle pareti di pietra grigia rinforzata del tunnel.

Quando finalmente raggiungi il fondo, a più di 4.000 piedi sotto la superficie terrestre, scopri un complesso di uffici ben illuminati, una caffetteria e persino un autolavaggio.

La miniera statale LKAB, che si trova a 125 miglia a nord del circolo polare artico, è una delle maggiori fonti mondiali di minerale di ferro, utilizzato per la produzione di acciaio.

Quest’anno, l’azienda ha fatto una scoperta rivoluzionaria nella miniera. Mescolate al minerale di ferro c’erano terre rare, materie prime utilizzate per alimentare i motori delle turbine eoliche, dei veicoli elettrici e di una serie di altri prodotti e che sono fondamentali per la transizione verso l’energia pulita. La società ha affermato di aver trovato il più grande giacimento conosciuto di metalli delle terre rare in Europa.

La scoperta del giacimento, noto come Per Geijer, avviene mentre molti paesi europei come la Svezia cercano di sviluppare l'indipendenza energetica. Ciò include la rottura della dipendenza dalla Cina, che domina la fornitura e la lavorazione mondiale di metalli e minerali chiave, comprese le terre rare. Ciò avviene anche mentre i paesi europei cercano di passare dai combustibili fossili a fonti di energia rinnovabile come l’eolico e il solare, utilizzando tecnologie che si basano su terre rare.

LKAB era a conoscenza di alcuni giacimenti di terre rare in Svezia già negli anni '60 mentre stava estraendo minerale di ferro, afferma Laura Lauri, responsabile dell'esplorazione del campo presso la miniera.

"Sapevamo che c'era qualcosa là fuori, ma non sapevamo quanto e a quale profondità e cose del genere", dice. Tre anni fa hanno iniziato a dare un’occhiata più da vicino e i risultati sono stati buoni. La società stima che nel deposito siano presenti 1,3 milioni di tonnellate (circa 1,43 milioni di tonnellate statunitensi) di terre rare.

L'esplorazione è un processo lungo. Anche solo raggiungere il deposito di Per Geijer è un'impresa importante. In un piccolo ufficio nel vasto complesso sotterraneo, Jim Lidstrom guida la squadra che scava 5 miglia di tunnel verso le terre rare. Dice che puliscono solo 15 piedi al giorno.

"Si tratta di perforare, far esplodere rocce... mettere cemento sui muri per rinforzarli", dice, spiegando che ci vorrà molto tempo per raggiungere il deposito. "La mia ipotesi sarebbe intorno ai sei o sette anni... finché il tunnel esplorativo non sarà completato."

Poi, se LKAB decide che ci sono abbastanza terre rare di buona qualità da renderlo economicamente sostenibile, l’estrazione inizierà. È una scommessa costosa e lunga, ma potrebbe ripagare molto la Svezia.

Ebba Busch, vice primo ministro svedese, che è anche ministro dell'energia, dell'economia e dell'industria, ha dichiarato a NPR che la Svezia deve essere indipendente dal punto di vista energetico. Lei dice che questo messaggio è stato fatto capire dopo che la Russia ha tagliato le forniture energetiche all’Europa a causa del suo sostegno all’Ucraina.

"È stato un... duro promemoria per scegliere saggiamente i tuoi amici", dice. "Direi che la Svezia, abbiamo davvero... tratto una lezione molto dura in termini di dipendenza così elevata dalla Russia."

Anche la dipendenza dalla Cina è una preoccupazione per la Svezia, in particolare per la presa della nazione asiatica su metalli e minerali critici come le terre rare. Come il resto dell’Unione Europea, la Svezia riceve quasi tutta la sua fornitura di terre rare dalla Cina.

"Siamo così dipendenti dai minerali provenienti dalla Cina", afferma Erika Ingvald, responsabile dell'informazione mineraria e dell'industria mineraria presso il Servizio geologico svedese nella città universitaria di Uppsala. "E la Cina è nota per l'utilizzo delle proprie materie prime, ad esempio nelle sfide geopolitiche, se volete... come un'arma."

Questo mese, la Cina ha iniziato a limitare le esportazioni di gallio e germanio, che vengono utilizzati nei pannelli solari, nei chip dei computer e in altre tecnologie.

Anche la Cina domina la lavorazione delle terre rare, ma Ingvald afferma che c’è un movimento per aumentare la capacità di lavorazione in Europa.